Warum Tiefschlaf und REM-Schlaf so wichtig für ein gesundes Gehirn sind

Wir alle wissen, dass Schlafen gut für uns ist, aber aus einem neuen Artikel der The New York Times (25. April 2025) geht hervor, dass es bei einer guten Nachtruhe nicht nur um die Quantität oder die Anzahl der geschlafenen Stunden geht. Schlafqualität – die Art von Schlaf, durch die Sie sich frisch und bereit für den Tag fühlen – ist entscheidend für ein gesundes Gehirn.

Nichts Neues unter der Sonne, wenn Sie unsere Blogs schon eine Weile lesen, aber dennoch: Wissenschaftler sind der Ansicht, dass Tiefschlaf und REM-Schlaf einen besonders großen Einfluss auf die Gesundheit des Gehirns und das Demenzrisiko haben.

Erst kürzlich wurde eine Studie über Menschen mit einem Mangel an Tiefschlaf und REM-Schlaf veröffentlicht. MRT-Scans zeigten, dass die Gehirne der Probanden Anzeichen von Atrophie aufwiesen, und zwar 13 bis 17 Jahre, nachdem die Defizite festgestellt worden waren. Die Atrophie war vergleichbar mit den frühen Stadien der Alzheimer-Krankheit.

Bei einer Atrophie sind die Zellen in Ihrem Gehirn an verschiedenen Stellen geschädigt. Diese geschädigten Zellen sterben letztendlich ab. Das führt zu allerlei Beschwerden. Sie bekommen zum Beispiel Schwierigkeiten beim Sprechen, Bewegen und Atmen.

Was ist Tiefschlaf eigentlich?

Tiefschlaf ist die Phase, in der sich Ihre Hirnströme verlangsamen (Slow-Wave-Schlaf) und sich Ihr Körper vollständig entspannt. Dieser Schlaf wird auch als nREM-Phase 3 bezeichnet. Non-REM-Schlaf (Non-Rapid Eye Movement Schlaf, abgekürzt NREM) ist die Sammelbezeichnung für die Schlafstadien 1 bis 3, in denen eine schrittweise Verlangsamung der Hirnströme auftritt. Die ersten beiden Phasen bilden den Übergang vom Wachsein zum Schlummern (Phase 1) und zum leichten Schlaf (Phase 2), um schließlich in die dritte Phase, den Tiefschlaf, überzugehen.

In jeder Schlafphase – die Phasen wiederholen sich zyklisch mehrmals pro Nacht – haben Sie einen Anteil an leichtem Schlaf, Tiefschlaf und REM-Schlaf. Der Anteil an leichtem Schlaf ist übrigens am größten. Und unterschätzen Sie auch dessen Kraft nicht! Zu Beginn der Nacht verbringen Sie mehr Zeit im Tiefschlaf als am Ende Ihrer Schlafzyklen.

Während des Tiefschlafs werden Knochen und Muskeln aufgebaut und das Immunsystem gestärkt. In dieser Phase finden auch Lernprozesse und die Konsolidierung von Erinnerungen statt. Ebenfalls wichtig in dieser Schlafphase ist, dass Ihr Gehirn sozusagen Abfallstoffe wegspült – Stoffe, die sich im Laufe des Tages angesammelt haben.

Forscher nennen dies das „glymphatische System“, eine Art Reinigungssystem speziell für Ihr Gehirn. Wenn Sie nicht genug Tiefschlaf bekommen, sammeln sich diese Abfallstoffe an. Wissenschaftlern zufolge kann dies langfristig zu Hirnerkrankungen wie Alzheimer beitragen.

Warum ist Tiefschlaf jetzt besonders wichtig?

Laut dem Artikel in der New York Times gibt es immer mehr Hinweise darauf, dass Tiefschlaf nicht nur essenziell für den Abtransport von Abfallstoffen ist, sondern auch, um Erinnerungen richtig zu speichern und uns emotional im Gleichgewicht zu halten. Während des Tiefschlafs finden wichtige Erholungsprozesse statt, sowohl physisch als auch mental. Ihr Immunsystem erhält einen Boost, Ihr Herzschlag sinkt, Ihre Muskeln regenerieren sich und Ihr Gehirn verarbeitet die Erfahrungen des Tages.

Kurz gesagt: Ohne ausreichend Tiefschlaf sind wir nicht nur körperlich erschöpft, sondern gefährden auch langfristig unsere Gehirngesundheit.

Was ist mit dem REM-Schlaf?

Sie haben vielleicht schon gehört, dass der REM-Schlaf oder Traumschlaf – die Phase, in der Sie träumen – ebenfalls sehr wichtig ist. Das stimmt! REM-Schlaf hilft vor allem bei der emotionalen Verarbeitung und Kreativität. Aber diese neuen Erkenntnisse zeigen: Wenn man Prioritäten setzen muss, ist der Tiefschlaf das Fundament, auf dem alles ruht. Ohne Tiefschlaf gerät auch der Rest Ihres Schlafmusters durcheinander.

Der Schlafforscher Merijn van de Laar erklärt dies verständlich in einem YouTube-Video, das er in Zusammenarbeit mit der niederländischen Hersenstichting aufgenommen hat.

Warum sind Tiefschlaf und REM-Schlaf laut Wissenschaftlern so wichtig für Ihr Gehirn?

Wissenschaftler gehen davon aus, dass die beiden Phasen das Demenzrisiko auf unterschiedliche Weise beeinflussen.

Während des Spülvorgangs im Tiefschlaf schwemmt Ihr Gehirn Amyloid-Proteine aus, die ein Merkmal von Alzheimer sind. Jahre mit unterbrochenem Tiefschlaf und unvollständiger Reinigung – bekannt als glymphatisches Versagen – könnten den Beginn einer Demenz beschleunigen, sagt Dr. Maiken Nedergaard, Professorin für Neurologie am University of Rochester Medical Center, die das glymphatische System erforscht.

Wissenschaftler verstehen weniger darüber, wie REM mit dem Demenzrisiko zusammenhängt, sagt Dr. Roneil Malkani, außerordentlicher Professor für Schlafmedizin an der Feinberg School of Medicine der Northwestern University.

Eine Studie aus dem Jahr 2017 mit über 300 Personen über 60 Jahren ergab, dass eine geringere Menge an nächtlichem REM-Schlaf und eine längere Latenzzeit bis zur REM-Phase in jedem Schlafzyklus beides Prädiktoren für Demenz im späteren Leben waren. Das könnte daran liegen, dass der REM-Schlaf „lebenswichtig“ für das Speichern und Verarbeiten von Erinnerungen ist.

Der Verlust dieser Kapazität schwächt die Abwehrkräfte des Gehirns gegen kognitiven Verfall. Und Atrophie (Schädigung von Hirnteilen) kann sich in Bereichen des Gehirns beschleunigen, die nicht genutzt werden, sagt Dr. Pase, Mitautor der Studie.

Direkter Zusammenhang zwischen Demenz, Alter und Schlaf

Es ist zudem schwierig, das Henne-Ei-Problem zwischen Schlaf und Demenz zu klären und festzustellen, ob schlechter Schlaf die definitive Ursache ist, so Dr. Pase in dem besagten Artikel. Erwachsene (insbesondere Frauen) verbringen mit zunehmendem Alter naturgemäß weniger Zeit im Tiefschlaf und REM-Schlaf. Wissenschaftler wissen bereits, dass das Altern selbst das Demenzrisiko erhöht, aber Demenz verschlechtert auch den Schlaf. Es ist möglich, dass sich die beiden Prozesse gegenseitig verstärken.

Schließlich weisen die Wissenschaftler darauf hin, dass sowohl Stress als auch Schlafmangel Auslöser sein können. „Guter Schlaf beginnt am Tag“ ist also eine Wahrheit. Stress ist gesund, er macht Sie wachsam und steigert Ihre Leistung. Zu viel Stress hingegen … Nehmen Sie sich also auch Zeit zum Entspannen, für Spaß und Bewegung.

Die Menge an Schlaf, die Sie benötigen, ist individuell. Nicht jeder braucht gleich viel Schlaf. Im Durchschnitt schlafen Menschen zwischen 6 und 8 Stunden pro Nacht. Vor allem im Urlaub, wenn Sie leichter in Einklang mit Ihrem natürlichen Biorhythmus kommen, können Sie lernen, wie viel Schlaf Sie wirklich brauchen.

Fazit: Mehr Tiefschlaf und REM-Schlaf?

Klingt fantastisch, oder? Alle ab in den Tiefschlaf und REM-Schlaf … Aber leider: Sobald Sie schlafen, können Sie nicht wählen. Der Prozess läuft von selbst ab – und zum Glück ist das so! Wenn Sie eine Nacht weniger schlafen, wird Ihr Körper automatisch mehr Zeit im Tiefschlaf verbringen.

Es ist uns auch wichtig, Sie auf unsere Vision hinzuweisen, dass Schlaf nicht technisierbar ist. In einer Zeit von Smartwatches, allerlei technologischen Spielereien und einer Welt voller (Nahrungs-)Ergänzungsmittel scheint es so, als könne man den Schlaf modellieren. Ein großer Irrtum unserer Meinung nach. Schlaf als eine Entscheidung oder einen manipulierbaren Prozess zu betrachten, kann gefährlich sein und eher zu Schlafproblemen führen. Und genau das ist es, was Sie nicht wollen.

Schlafen ist kein Luxus, es ist pure Notwendigkeit. Vor allem, wenn wir uns die Rolle von Tiefschlaf und REM-Schlaf für unsere Gehirngesundheit ansehen. Diese neue Forschung bestätigt, warum eine gute Nachtruhe so wertvoll ist. Geben Sie sich also selbst die Erlaubnis, richtig gut zu schlafen. Ihr Gehirn (und Ihr zukünftiges Ich) werden es Ihnen danken.

Quelle:
Sneed, Annie. „How Deep Sleep Helps Your Brain Stay Healthy.“ The New York Times, 25. April 2025. Link zum Artikel