Pourquoi le sommeil profond et le sommeil paradoxal sont si importants pour un cerveau en bonne santé
Nous savons tous que dormir est bon pour nous, mais un nouvel article du The New York Times (25 avril 2025) montre qu’une bonne nuit de sommeil n’est pas seulement une question de quantité ou du nombre d’heures de sommeil. La qualité du sommeil – le type de sommeil qui vous permet de vous sentir frais et dispos pour la journée – est cruciale pour un cerveau en bonne santé.
Rien de nouveau sous le soleil si vous lisez nos blogs depuis un certain temps, mais tout de même. Les scientifiques pensent que le sommeil profond et le sommeil paradoxal ont une influence particulière sur la santé du cerveau et le risque de démence.
Très récemment, une étude a été publiée sur des personnes présentant un manque de sommeil profond et de sommeil paradoxal. Les examens IRM ont montré que le cerveau des sujets présentait des signes d’atrophie, et ce, 13 à 17 ans après que les carences ont été constatées. L’atrophie était comparable aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer.
En cas d’atrophie, les cellules de votre cerveau sont endommagées à plusieurs endroits. Ces cellules endommagées finissent par mourir. Cela provoque toutes sortes de symptômes. Vous éprouvez par exemple des difficultés à parler, à bouger et à respirer.
Qu’est-ce que le sommeil profond au juste ?
Le sommeil profond est la phase durant laquelle vos ondes cérébrales ralentissent (sommeil lent) et votre corps se détend complètement. Ce sommeil est également appelé phase NREM 3. Le sommeil non paradoxal (sommeil à mouvements oculaires non rapides, abrégé NREM) est l’appellation collective des stades de sommeil 1 à 3, au cours desquels un ralentissement progressif des ondes cérébrales se produit. Les deux premières phases assurent la transition entre l’éveil et la somnolence (phase 1) et le sommeil léger (phase 2), pour enfin passer à la troisième phase ou sommeil profond.
À chaque phase de sommeil – les phases se répètent de manière cyclique plusieurs fois par nuit – vous avez une part de sommeil léger, de sommeil profond et de sommeil paradoxal. La part de sommeil léger est d’ailleurs la plus importante. Et n’en sous-estimez pas la force ! En début de nuit, vous passez plus de temps en sommeil profond qu’à la fin de vos cycles de sommeil.
Pendant le sommeil profond, les os et les muscles se renforcent et le système immunitaire est stimulé. C’est aussi durant cette phase que se déroulent les processus d’apprentissage et la consolidation des souvenirs. Un autre aspect important de cette phase de sommeil est que votre cerveau « nettoie » pour ainsi dire les déchets, des substances qui se sont accumulées pendant la journée.
Les chercheurs appellent cela le « système glymphatique », une sorte de système de nettoyage spécifique à votre cerveau. Lorsque vous ne dormez pas assez profondément, ces déchets s’accumulent. Selon les scientifiques, cela peut contribuer à long terme à des maladies cérébrales telles que la maladie d’Alzheimer.
Pourquoi le sommeil profond est-il si important maintenant ?
Selon l’article du New York Times, il est de plus en plus évident que le sommeil profond est essentiel non seulement pour éliminer les déchets, mais aussi pour bien stocker les souvenirs et maintenir notre équilibre émotionnel. Pendant le sommeil profond, d’importants processus de récupération ont lieu, tant sur le plan physique que mental. Votre système immunitaire est stimulé, votre rythme cardiaque diminue, vos muscles récupèrent et votre cerveau traite les expériences de la journée.
En bref : sans un sommeil profond suffisant, nous sommes non seulement physiquement épuisés, mais nous mettons également en péril la santé de notre cerveau à long terme.
Qu’en est-il du sommeil paradoxal ?
Vous avez peut-être entendu dire que le sommeil paradoxal ou sommeil de rêve – la phase durant laquelle vous rêvez – est également très important. C’est vrai ! Le sommeil paradoxal aide surtout au traitement émotionnel et à la créativité. Mais ces nouvelles perspectives montrent que, si vous devez établir des priorités, le sommeil profond est la base sur laquelle tout repose. Sans sommeil profond, le reste de votre cycle de sommeil est également perturbé.
Le spécialiste du sommeil Merijn van de Laar l’explique de manière claire dans une vidéo YouTube qu’il a enregistrée en collaboration avec la Fondation néerlandaise du cerveau (Hersenstichting).
Pourquoi le sommeil profond et le sommeil paradoxal sont-ils si importants pour votre cerveau selon les scientifiques ?
Les scientifiques pensent que ces deux phases influencent le risque de démence de différentes manières.
Pendant le processus de nettoyage au cours de votre sommeil profond, votre cerveau élimine les protéines amyloïdes qui sont une caractéristique d’Alzheimer. Des années de sommeil profond interrompu et de nettoyage incomplet – connu sous le nom de défaillance glymphatique – pourraient accélérer l’apparition de la démence, explique le Dr Maiken Nedergaard, professeur de neurologie au centre médical de l’Université de Rochester, qui mène des recherches sur le système glymphatique.
Les scientifiques comprennent moins bien comment le sommeil paradoxal est lié au risque de démence, déclare le Dr Roneil Malkani, professeur agrégé de médecine du sommeil à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern.
Une étude de 2017 portant sur plus de 300 personnes de plus de 60 ans a montré qu’une durée plus courte de sommeil paradoxal nocturne et un temps d’attente plus long avant la phase paradoxale dans chaque cycle de sommeil étaient tous deux des prédicteurs de démence plus tard dans la vie. Cela pourrait s’expliquer par le fait que le sommeil paradoxal est « vital » pour le stockage et le traitement des souvenirs.
La perte de cette capacité affaiblit les défenses du cerveau contre le déclin cognitif. Et l’atrophie (lésion de parties du cerveau) peut s’accélérer dans les zones du cerveau qui ne sont pas utilisées, explique le Dr Pase, co-auteur de l’étude.
Lien direct entre démence, vieillesse et sommeil
Il est également difficile de démêler la relation de cause à effet entre le sommeil et la démence, et de savoir si un mauvais sommeil en est la cause définitive, explique le Dr Pase dans l’article en question. Les adultes (surtout les femmes) passent naturellement moins de temps en sommeil profond et en sommeil paradoxal à mesure qu’ils vieillissent. Les scientifiques savent déjà que le vieillissement lui-même augmente le risque de démence, mais la démence dégrade également le sommeil. Il est possible que les deux processus se renforcent mutuellement.
Enfin, les scientifiques soulignent que le stress et le manque de sommeil peuvent tous deux être des déclencheurs. « Un bon sommeil commence pendant la journée » est donc une vérité. Le stress est sain, il vous rend alerte et vous permet d’être plus performant. Trop de stress, en revanche… Prenez donc aussi le temps de vous détendre, de vous amuser et de bouger.
La quantité de sommeil dont vous avez besoin est personnelle. Tout le monde n’a pas besoin de la même quantité de sommeil. En moyenne, les gens dorment entre 6 et 8 heures par nuit. C’est surtout pendant les vacances, lorsqu’il est plus facile de s’accorder avec votre biorythme naturel, que vous pouvez apprendre de combien de sommeil vous avez réellement besoin.
Conclusion : plus de sommeil profond et de sommeil paradoxal ?
Cela semble fantastique, n’est-ce pas ? Tout le monde veut du sommeil profond et du sommeil paradoxal… Mais malheureusement, une fois que vous dormez, vous ne pouvez pas choisir. Le processus se déroule tout seul, et heureusement ! Lorsque vous dormez moins une nuit, votre corps passera automatiquement plus de temps en sommeil profond.
Nous pensons également qu’il est important de souligner notre vision selon laquelle le sommeil n’est pas modulable. À l’ère des montres connectées, de toutes sortes de gadgets technologiques et d’un monde de compléments (alimentaires) divers, il semble que l’on puisse façonner son sommeil. Une grande erreur selon nous. Aborder le sommeil comme un choix ou un processus manipulable peut être dangereux et peut plutôt mener à des troubles du sommeil. Et c’est précisément ce que vous voulez éviter.
Dormir n’est pas un luxe, c’est une pure nécessité. Surtout quand on regarde le rôle du sommeil profond et du sommeil paradoxal pour la santé de notre cerveau. Cette nouvelle recherche confirme pourquoi une bonne nuit de sommeil est si précieuse. Donnez-vous donc la permission de vraiment bien dormir. Votre cerveau (et votre futur moi) vous en seront reconnaissants.
Bon à savoir : cet article fournit des informations générales et ne remplace pas un avis médical. Dormez-vous mal depuis un certain temps ou avez-vous des doutes sur votre santé ? Parlez-en à votre médecin traitant. Consultez notre clause de non-responsabilité
Source :
Sneed, Annie. « How Deep Sleep Helps Your Brain Stay Healthy. » The New York Times, 25 avril 2025. Lien vers l’article