Pourquoi le sommeil profond et le sommeil paradoxal sont-ils si importants pour la santé du cerveau ?

Nous savons tous que le sommeil est bon pour nous, mais un nouvel article du New York Times (25 avril 2025) montre qu’une bonne nuit de sommeil n’est pas seulement une question de quantité ou de nombre d’heures de sommeil. La qualité du sommeil – le type de sommeil qui vous permet de vous sentir frais et dispos pour la journée – est cruciale pour la santé du cerveau.

Rien de nouveau sous le soleil si vous lisez nos blogs depuis un certain temps, mais tout de même. Les scientifiques pensent que le sommeil profond et le sommeil de freinage ont une influence particulière sur la santé du cerveau et le risque de démence.

Très récemment, une étude a été publiée sur des personnes présentant des déficiences en sommeil profond et en sommeil de freinage. Les examens IRM ont montré que le cerveau des sujets présentait des signes d’atrophie, et ce jusqu’à 13 à 17 ans après que les déficiences aient été identifiées. L’atrophie était similaire aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer.

Dans le cas de l’atrophie, les cellules de votre cerveau sont endommagées à plusieurs endroits. Ces cellules endommagées finissent par mourir. Cela provoque toutes sortes de symptômes. Par exemple, vous avez des difficultés à parler, à bouger et à respirer.

Qu’est-ce que le sommeil profond ?

Le sommeil profond est la phase où vos ondes cérébrales ralentissent (sommeil lent) et où votre corps se détend complètement. Ce sommeil est également connu sous le nom de stade nREM 3. Le sommeil non paradoxal (sommeil à mouvements oculaires non rapides, abrégé NREM) est le nom collectif des stades de sommeil 1 à 3 au cours desquels se produit un ralentissement progressif des ondes cérébrales. Les deux premiers stades font la transition entre l’éveil et le sommeil (stade 1) et le sommeil léger (stade 2) pour finalement passer au troisième stade ou sommeil profond.

Chaque stade de sommeil – les stades se répètent cycliquement plusieurs fois par nuit – comporte une proportion de sommeil léger, de sommeil profond et de sommeil de freinage. La proportion de sommeil léger est d’ailleurs la plus élevée. Ne sous-estimez pas non plus son pouvoir ! En début de nuit, vous passez plus de temps en sommeil profond qu’en fin de cycle.

Pendant le sommeil profond, les os et les muscles se construisent et le système immunitaire se renforce. Les processus d’apprentissage et la consolidation des souvenirs ont également lieu pendant cette phase. Cette phase du sommeil est également importante car elle permet au cerveau d’éliminer les déchets, c’est-à-dire les substances accumulées au cours de la journée.

Les chercheurs appellent cela le « système glymphatique », une sorte de système de nettoyage spécifique à votre cerveau. Lorsque vous ne dormez pas assez profondément, ces déchets s’accumulent. Selon les scientifiques, cela peut contribuer à des maladies cérébrales à long terme telles que la maladie d’Alzheimer.

Pourquoi le sommeil profond est-il particulièrement important aujourd’hui ?

Selon l’article du New York Times, il est de plus en plus évident que le sommeil profond est essentiel non seulement pour éliminer les déchets, mais aussi pour stocker correctement les souvenirs et maintenir notre équilibre émotionnel. Pendant le sommeil profond, d’importants processus de récupération ont lieu, tant sur le plan physique que mental. Votre système immunitaire est stimulé, votre rythme cardiaque diminue, vos muscles récupèrent et votre cerveau traite les expériences de la journée.

En bref : sans un sommeil profond suffisant, nous sommes non seulement physiquement épuisés, mais nous mettons également en péril la santé de notre cerveau à long terme.

Qu’en est-il du sommeil des freins ?

Vous avez peut-être entendu dire que le sommeil de freinage ou le sommeil de rêve – la phase pendant laquelle vous rêvez – est également très important. C’est vrai ! Le sommeil lent est particulièrement utile pour le traitement des émotions et la créativité. Mais ces nouvelles connaissances montrent que si vous devez établir des priorités, le sommeil profond est la base sur laquelle tout repose. Sans sommeil profond, le reste de votre rythme de sommeil devient confus.

Merijn van de Laar, spécialiste du sommeil, l’explique de manière compréhensible dans une vidéo YouTube qu’il a enregistrée en collaboration avec la Dutch Brain Foundation.

Pourquoi le sommeil profond et le sommeil de freinage sont-ils si importants pour votre cerveau, selon les scientifiques ?

Les scientifiques pensent que ces deux stades ont des effets différents sur le risque de démence.

Pendant le processus de rinçage au cours de votre sommeil profond, votre cerveau élimine les protéines amyloïdes qui caractérisent la maladie d’Alzheimer. Selon le Dr Maiken Nedergaard, professeur de neurologie au centre médical de l’université de Rochester, qui étudie le système glymphatique, des années de sommeil profond interrompu et de rinçage incomplet – connu sous le nom d’échec glymphatique – pourraient accélérer l’apparition de la démence.

Selon le Dr Roneil Malkani, professeur agrégé de médecine du sommeil à l’école de médecine Feinberg de l’université Northwestern, les scientifiques comprennent moins bien le lien entre le sommeil paradoxal et le risque de démence.

Une étude réalisée en 2017 sur plus de 300 personnes âgées de plus de 60 ans a révélé qu’une durée plus courte de sommeil paradoxal nocturne et un temps de latence plus long pour la phase paradoxale de chaque cycle de sommeil étaient tous deux des facteurs prédictifs de démence plus tard dans la vie. Cela pourrait s’expliquer par le fait que le sommeil paradoxal est « vital » pour le stockage et le traitement des souvenirs.

La perte de cette capacité affaiblit les défenses du cerveau contre le déclin cognitif. Et l’atrophie (détérioration des parties du cerveau) peut s’accélérer dans les parties du cerveau qui ne sont pas utilisées, explique le Dr Pase, coauteur de l’étude.

Lien direct entre la démence, la vieillesse et le sommeil

Il est également difficile de déterminer la relation entre le sommeil et la démence et de savoir si un mauvais sommeil en est la cause définitive, déclare le Dr Pase dans l’article en question. Les adultes (en particulier les femmes) passent naturellement moins de temps en sommeil profond et en sommeil paradoxal à mesure qu’ils vieillissent. Les scientifiques savent déjà que le vieillissement lui-même augmente le risque de démence, mais la démence détériore également le sommeil. Il est possible que les deux processus se renforcent mutuellement.

Enfin, les scientifiques soulignent que le stress et le manque de sommeil peuvent être des facteurs déclenchants. « Un bon sommeil commence dans la journée » est donc une vérité. Le stress est sain, il vous rend alerte et améliore vos performances. Trop de stress, en revanche… Prenez donc aussi le temps de vous détendre, de vous amuser et de faire de l’exercice.

La quantité de sommeil dont vous avez besoin est personnelle. Tout le monde n’a pas besoin de la même quantité de sommeil. En moyenne, les gens dorment entre 6 et 8 heures par nuit. C’est surtout pendant les vacances, lorsqu’il est plus facile de s’adapter à votre biorythme naturel, que vous pouvez apprendre combien de temps vous avez réellement besoin de dormir.

Conclusion : plus de sommeil profond et de sommeil de freinage ?

Ça a l’air génial, non ? Tout sur le sommeil profond et le sommeil de freinage … Mais hélas, une fois que vous avez dormi, vous ne pouvez pas choisir. Le processus se déroule automatiquement et heureusement ! Lorsque vous dormez une nuit de moins, votre corps passe automatiquement plus de temps en sommeil profond.

Nous pensons également qu’il est important de vous rappeler notre point de vue selon lequel le sommeil n’est pas modifiable. À l’ère des smartwatches, de toutes sortes de gadgets technologiques et d’un monde de suppléments (nutritionnels) en tous genres, il semble que l’on puisse modeler le sommeil. À notre avis, c’est une grave erreur. Aborder le sommeil comme un choix ou un processus manipulable peut être dangereux et plus susceptible de conduire à des problèmes de sommeil. Et c’est exactement ce que vous ne voulez pas.

Le sommeil n’est pas un luxe, c’est une nécessité absolue. Surtout si l’on considère le rôle du sommeil profond et du sommeil paradoxal pour la santé de notre cerveau. Cette nouvelle étude confirme pourquoi une bonne nuit de sommeil est si précieuse. Accordez-vous donc la permission de bien dormir. Votre cerveau (et votre futur moi) vous en seront reconnaissants.

Source :
Sneed, Annie. « Comment le sommeil profond aide votre cerveau à rester en bonne santé ». The New York Times, 25 avril 2025. Lien vers l’article